Soul Train begon in 1971, als de eerste Afro-Amerikaanse muziekvariatieshow in de geschiedenis van de Amerikaanse televisie, met een format inclusief een clubsfeer die de populairste stedelijke muziek van de dag speelt, compleet met dansende mannen en vrouwen gedurende de hele show, gekleed om indruk te maken , samen met gastheren en optredens van grote figuren in het zwarte entertainment. Hoewel het aanvankelijk alleen in de zeven steden Atlanta, Cleveland, Detroit, Houston, Los Angeles, Philadelphia en San Francisco werd uitgezonden, kende de show een succesvolle start. Binnen zeven maanden had de show haar doel bereikt om in syndicatie in 25 grote steden te worden uitgezonden. De show was de droom geweest van Don Cornelius, de oprichter, producer en presentator van het programma. Zijn missie was geweest om een voertuig op te zetten om erkenning te bieden aan zwarte artiesten die in de jaren 60 en 70 niet veel televisie-uitzendtijd kregen op andere programma’s met muziek.
De Soul Train Music Awards begonnen in 1987 als een programma voor het eren van de grootste prestaties van elk jaar in de zwarte muziek en om meer bekendheid en erkenning te genereren voor de over het hoofd geziene artiesten en artiesten die worden ondersteund door de missie van Soul Train. Het eerste jaar waren de hosts van de prijsuitreiking onder meer R & B-legendes Stevie Wonder, Luther Vandross en Dionne Warwick, met uitvoeringen van Run DMC, Whitney Houston en LL Cool J. De naam ontleende hij aan de show waaruit hij voortkwam, de uitreiking van de prijsuitreiking inclusief twee uur live-optredens van populaire R & B-, hiphop- en gospelartiesten. Winnaars worden bepaald door een stemcomité dat bestaat uit actieve professionals binnen verschillende domeinen van de muziekindustrie, waaronder radioprogramma’s, muziekverkoop, muziekbeheer en opmerkelijke artiesten (afhankelijk van de vraag of hun platen het afgelopen jaar goedgekeurde hitlijsten hebben bereikt) .
Sinds het allereerste jaar van de prijsuitreiking hebben de winnaars geen traditionele kristallen prijzen ontvangen, maar trofeeën die zijn ontworpen als Afrikaanse ceremoniële maskers, als weergave van het erfgoed en de cultuur waaruit zwarte muziek is voortgekomen. Janet Jackson heeft meer Soul Train Music Awards ontvangen dan enige andere artiest in de geschiedenis van de awards, met acht, en staat vast met R. Kelly voor het record voor de meeste nominaties, met negentien. Categorieën eren afzonderlijk de beste albums en singles van het jaar binnen de genres R & B / Soul, Gospel, Jazz en Rap, samen met Best New Artist en een categorie genaamd The Michael Jackson Award voor Beste R & B / Soul of Rap Music Video. Een categorie genaamd The Sprite Award voor Beste R & B / Soul of Rap Dance Cut werd geïntroduceerd in 2005 en stopte in 2007, met als enige drie winnaars de video’s Yeah van Usher, Lose Control van Missy Elliot en Chicken Noodle Soup van Young B & Webstar. Categorieën voor speciale prijzen zijn onder meer de Quincy Jones Award for Career Achievement, Heritage Award for Career Achievement, Sammy Davis Jr. Award for Entertainer of the Year, Stevie Wonder Award for Outstanding Achievements in Song Writing, Artist of the Decade Award for Extraordinary Music Achievements en de Humanitaire Prijs.
Recente reacties